Hoewel Kreta het populairste Griekse eiland is, halen slechts weinig vakantiegangers het uiterste noordoosten van Kreta. Pakketreizigers schrikken af van de twee uur durende transfer van het vliegveld in Heraklion naar de provinciestad Sitia. Individualisten en Kreta-fans daarentegen waarderen vooral dit afgelegen deel van het eiland.
Naast de sympathieke kustplaats Sitia zijn er slaperige dorpjes, tal van droomstranden en archeologische vindplaatsen te ontdekken. Met de nationale luchthaven van Sitia wordt de regio ook regelmatig bediend vanuit Athene. Toch is de regio tot nu toe gespaard gebleven van het massatoerisme.
Alleen het palmenstrand van Vai trekt veel dagjesmensen aan die een paar uurtjes aan de pittoreske kuststrook doorbrengen. Hoog tijd om deze relatief onbekende regio van Oost-Kreta eens nader te bekijken. Wij hebben onze mooiste hoogtepunten rond Sitia bijgevoegd.
#1 Wandeltocht door Sitia
Sitia is de op twee na grootste stad in de regio Lasithi in het oosten van Kreta, na Agios Nikolaos en Ierapetra. De havenstad met zijn circa 9.400 inwoners trekt al van ver de aandacht door de moderne betonarchitectuur. Als we echter een rondrit door het hart van de stad maken, zullen we al snel menig fotogeniek hoekje ontdekken.
Achter het archeologisch museum van Sitia kunt u uw auto gratis parkeren op een grote openbare parkeerplaats. Het museum (di-zo 9.00-16.00 uur, € 3) met vondsten uit de vindplaatsen Zakros, Petra en Palekastro is een bezoek waard. Hoogtepunt is de Kouros van Palekastro, een buste van een jongen gemaakt van ivoor en goud.
Dan gaat het via de Andrea Papandreoustraat naar de brede havenpier van Sitia. Vanaf hier varen regelmatig veerboten richting Rhodos (via Karpathos) of naar Piraeus (via Santorini). Langs de met palmbomen omzoomde promenade met zijn talrijke cafés en tavernes kunt u heerlijk vertoeven.
Hier is ook de centrale platia van Sitia. Tijdens de siësta is hier niets aan de hand, maar 's avonds des te meer. De hele havenpromenade van Sitia komt dan tot leven en vele restaurants zitten vol. Na zonsondergang heerst hier een ontspannen sfeer, met een echt folkloristisch karakter.
Wie op zoek is naar een origineel Kretenzisch souvenir, vindt zijn gading bij Kipseli - Kretenzische Traditionele Producten. Eigenaresse Sofia biedt in haar winkel Kretenzische producten van hoge kwaliteit zoals zeep, wijn, raki, olijfolie en honing. Die laatste worden zelfs door de familie zelf gemaakt. Vooral de Savidakis-tijmhoning wordt aanbevolen.
Weids uitzicht vanaf fort Kazarma
Het gebied rond Sitia bestond al in de Minoïsche tijd rond 1500 voor Christus. geregeld. De huidige kustplaats is echter pas in de late middeleeuwen gesticht door de Venetianen. Ze gaven het de naam "La Sitia", waarvan Lasithi later werd afgeleid als de naam van de huidige prefectuur.
Achter de haven strekken pastelkleurige huizen zich als een amfitheater tegen een helling op, op het hoogste punt waarvan het oude Venetiaanse fort Kazarma uit de 13e eeuw troont. Het werd ooit gebouwd door de kruisvaarders, verschillende keren verwoest door aardbevingen en aanvallen van piraten, en herbouwd door verschillende heersers.
In 1651 werd de Kastro echter ingenomen door de Ottomanen. Tijdens het beleg verwoestten ze bijna de hele stad. Pas in het midden van de 19e eeuw kwam de wederopbouw traag op gang. Met uitzondering van enkele historische huizen boven de haven, wordt het hedendaagse stadsbeeld vooral gekenmerkt door betonnen gebouwen.
De massieve muren inclusief het bastion zijn nog goed bewaard gebleven, anders is er niet veel te zien in de kasteelruïne. Het fort Kazarma wordt nu gebruikt voor wisselende evenementen en concerten. Het magnifieke uitzicht op Sitia maakt de moeizame klim naar talloze trappen goed, waaronder de pianotrappen. (wo.-ma. 8.30 - 15.30 uur, 3 €)
#2 Sitia Geopark: natuurlijk paradijs van Oost-Kreta
Het Sitia UNESCO Global Geopark is in 2015 opgericht om de flora en fauna in de regio te behouden en de buitengewone geologische geschiedenis tastbaar te maken. Het omvat een groot deel van Oost-Kreta en strekt zich in het noorden uit van Kaap Sidero tot de Richtis-kloof via het bergdorp Ziros in het zuiden tot aan Xerokampos.
Het park omvat tal van grotten en kloven en is de thuisbasis van beschermde planten- en diersoorten, waaronder Eleonora's en slechtvalken en steenarenden. Op veel plaatsen zijn ook belangrijke fossielen gevonden. Het Sitia Geopark Informatiecentrum ligt aan de waterkant van de stad Sitia.
Door het hele Geopark heen zijn 17 gevarieerde wandelpaden aangelegd, zogenaamde geo-routes, die langs bijzonder interessante geologische formaties leiden. De routes variëren van korte wandelingen tot dagtochten.
De schilderachtige Route 16 loopt door de Agii Pandes-kloof (Kloof Allerheiligen) buiten Sitia, niet ver van de nationale luchthaven. Vanaf Platani Beach kun je een korte wandeling maken door de weelderige groene kloof naar de gelijknamige Agii Pantes-kerk. Indrukwekkende zandsteenformaties en grotten omzomen de vruchtbare vallei, waar de landbouw nog steeds wordt beoefend.
# 3 Richtis-kloof
Slechts 15 km ten westen van Sitia wacht u een uniek natuurlijk juweel. Niet ver van het vissersdorp Mochlos (zie #4) ligt de weelderige groene Richtis-kloof. Het duurt iets minder dan 4 km van het bergdorp Exo Mouliana naar de kust bij Richtis Beach.
De middelzware tocht door de Richtis-kloof begint ongeveer 1 km onder het dorp bij de stenen brug Lachanas uit de 19e eeuw. Het wandelpad (Georoute 17) slingert door dichte begroeiing, langs de overblijfselen van oude watermolens en langs een kreek die keer op keer moet worden overgestoken.
Stevige schoenen zijn aan te raden, aangezien er ook wat geklommen moet worden. In het seizoen wordt er een toegangsprijs voor de kloof van € 3 in rekening gebracht. Na 2 uur bereikt u het hart van de kloof.De 20 m hoge Richti-waterval nestelt zich schilderachtig in het ongerepte landschap en voert soms zelfs midden in de zomer nog water.
Als u een kortere weg wilt nemen, volgt u vanaf Exo Mouliana de borden naar het strand van Richtis. Een vervallen en zeer smalle betonweg brengt u naar de kust naar een parkeerplaats (Richtis Gorge Parking). Vanaf hier is het slechts 30 minuten lopen naar de waterval.
#4 Vissersdorp Mochlos
Als ons wordt gevraagd naar een van de mooiste dorpen van Kreta, staat Mochlos hoog op ons lijstje. Het rustige vissersdorpje ligt ongeveer halverwege tussen Agios Nikolaos en Sitia. Als u vanuit Sitia komt, kunt u een omweg maken naar het schilderachtige bergdorpje Tourloti, dat een geweldig panorama op Mochlos biedt.
Vanaf de snelweg op het eiland is er een aftakking van de naburige stad Sfaka naar de kust richting Mochlos. Je kunt de woonwijk inclusief de offshore eilanddwerg al van verre zien. Aan de westelijke rand van het dorp is gratis parkeergelegenheid. Het compacte stadscentrum is rustiek en charmant tegelijk, met kleurrijke bougainvillea die boven witgekalkte huizen uittorent.
Rondom de rotsachtige badbaai met smal zandstrand zijn gezellige tavernes (tip! Ta Koxyaia), waar je even kunt stoppen voor een lunchhapje. De sfeer in Mochlos is romantisch, vooral 's avonds. U kunt de dag afsluiten in de gekoelde Rock's Bar, de stoelen staan direct op de rotskust.
Tegenover het dorp ligt het gelijknamige rotsachtige eiland Mochlos (ook wel Agios Nikolaos genoemd) met Minoïsche sporen van een havennederzetting en grafkamers die in de 20e eeuw door Amerikaanse archeologen zijn blootgelegd. In het seizoen worden er boottransfers aangeboden vanaf Mochlos.
#5 Een bezoek aan het Toplou-klooster
Slechts 20 minuten rijden ten oosten van Sitia in een grotendeels kaal, droog landschap ligt het klooster van Moni Toplou (ook Moni Akrotiriani), dat er van buiten uitziet als een fort. Alleen de 33 m hoge klokkentoren torent boven de massieve muren uit. Op weg naar Vai of Itanos is een korte tussenstop in een van de belangrijkste kloosters op Kreta de moeite waard.
Tijdens de Ottomaanse bezetting werd het complex beschouwd als een plek van vrede. In vergelijking met andere kloosters op Kreta, zoals Agia Triada bij Chania of het Arkadi-klooster, is het binnenland vrij compact en snel te bezoeken. U betreedt het complex (4 € toegangsprijs) via de hoofdpoort en komt uit op een grote buitenkoer met aan de zijkanten monnikencellen.
Een andere poort leidt naar de fotogenieke binnenplaats. Vanaf hier betreedt u de kleine kloosterkerk met de icoon van Maria "Megas i Kyrie", die rond 1770 werd gemaakt door de iconenschilder Ioannis Kornaros. Op het kloosterterrein bevindt zich ook een oude windmolen en een folkloremuseum, dat ook als proeflokaal wordt gebruikt.
Het rijke klooster, dat waarschijnlijk in de 14e eeuw is gesticht, heeft in de omgeving talrijke landerijen waarop wijn en olijven worden verbouwd. Het is dankzij een ondernemende abt dat de akkers ecologisch worden bewerkt. In de kloosterwinkel kunt u zowel biologische olijfolie van Toplou als honing en wijn van het klooster kopen.
#6 Erimoupoli op het schiereiland Sideros
Het schiereiland Sideros, een van de droogste en heetste gebieden van Kreta, begint achter het Toplou-klooster. Een uitstapje naar de noordoostelijke punt van Kreta is de moeite waard, de ene pittoreske baai volgt de andere op. De geologisch belangrijke plek maakt ook deel uit van het Sitia Geopark (zie sectie #2) en is een natuurreservaat.
Op veel plaatsen komen interessante sediment- en rotsformaties aan het licht, waar het hart van elke geoloog sneller van gaat kloppen. Je komt echter niet helemaal tot aan de noordoostelijke kaap, achter de ruige Kyriamadi-baaien met hun turkooisblauwe water ligt een beperkt militair gebied.
Verder naar het zuiden kun je relaxen op het natuurlijke strand van Erimoupolis. Een handvol palmbomen langs de weg naar de zee, zelfs in de zomer is er een hemelse rust. Slechts een paar meter naar het noorden bereikt u via een voetpad een ander strand. In het zuiden ligt het idyllische zandstrand van Itanos.
Op de stranden is het nog rustig, maar daar komt binnen afzienbare tijd waarschijnlijk verandering in. Al in 2016 keurde de Griekse regering het luxe hotelproject Itanos Gaia met 1.936 bedden en een eigen golfbaan goed. Kretenzers en internationale milieuactivisten verzetten zich er fel tegen. De gronden behoren tot het Toplou-klooster, dat ze doorgaf aan rijke investeerders.
Archeologische vindplaats van Itanos
Archeologen ontdekten enkele historische ruïnes rond Erimoupolis. De belangrijkste is de site van Itanos, gelegen tussen de stranden van Erimoupolis en Itanos en waarvan de nederzettingen dateren uit de prehistorie. Tot de 15e eeuw was dit een bloeiende stad die grote delen van Oost-Kreta beheerste.
Herhaalde aanvallen van piraten en zware aardbevingen lieten niet veel van Itanos achter. Een bezoek aan het ruïneveld is nog steeds de moeite waard, het uitzicht op het omliggende kustlandschap is schitterend. Fragmenten van een oude akropolis, een vroegchristelijke basiliek (6e eeuw) en enkele huizen uit latere perioden zijn nog te onderscheiden.
# 7 Vai Palm Beach
Toen de eerste hippies in de jaren 70 Vai Beach ontdekten, wachtte hen een echte droomomgeving. Een zee van palmbomen loopt door een lange vallei naar een breed zandstrand waar de zee schittert in de mooiste blauwtinten.
Zelfs vandaag de dag heeft de Caribische flair van Vai nauwelijks iets van zijn schoonheid ingeboet. Desalniettemin is deze bezienswaardigheid op Kreta volledig overbevolkt, vooral in de zomer. Wil je ongestoord genieten van het paradijs, dan moet je er vroeg bij zijn of in de late namiddag langskomen als de meeste dagjesmensen vertrokken zijn.
De unieke palmentuin is de thuisbasis van de endemische palmsoort Phoenix theophrastii, die ook op Kreta te vinden is op het strand van Preveli. Het palmenbos is nu gesloten voor bezoekers, je kunt alleen gaan liggen onder de schaduwrijke tropische reuzen vlakbij het strand.
Op het heldere zandstrand staan ligbedden en parasols in verschillende prijsklassen. Een eenvoudige snackbar en een taverne komen tegemoet aan hongerige zwemmers. Aangezien er langs de weg naar het strand geen parkeergelegenheid is, moet u genoegen nemen met de betaalde parkeerplaats bij Vai Beach (≈ 3 € per dag).
Uitzichtpunten van Vai Beach
Vanaf een uitkijkpunt ten noorden van het strand heb je een schitterend uitzicht over het palmenbos van Vai. Een voetpad leidt links van Vai Beach boven het bos naar een houten paviljoen omzoomd met rotsblokken (GPS: 35.255779, 26.262301).
Boven het restaurant kom je op een ander uitkijkpunt, vanwaar je ook kunt genieten van een geweldig uitzicht op Vai Beach en het voor de kust gelegen rotseiland Peristerovrachoi. Direct erachter leidt een pad naar het natuurlijke Psili Ammos-strand, dat de voorkeur geniet van naturisten.
#8 Kouremenos en Paleokastro
Vanuit Vai gaat onze verkenningstocht verder naar het zuiden. Natuurliefhebbers kunnen wandelen langs de wilde kust naar het vissersdorpje Kouremenos en ongerepte stranden verkennen (bijv. Kedromouri, Kokkinos Kavos) met enkele bizarre rotsformaties. Tegenwoordig is Kouremenos een populair vakantieoord voor individualisten, waar u kunt genieten van rust en afzondering.
Aan het einde van het lange strand van Kouremenos ligt de imposante tafelberg Kastri, waarop de ruïnes van een Venetiaans kasteel staan. Wie de moeizame klim door het land accepteert, wordt beloond met een indrukwekkend panorama. Beneden de berg zijn verschillende goede visrestaurants (tip: Chiona Taverna).
Op slechts 2 km van de zee ligt het boerendorpje Palekastro (ook wel Palaikastro genoemd). Veel inwoners leven nog van de landbouw (wijn en olijven) en visserij, toerisme speelt slechts een ondergeschikte rol. Tijdens de siësta is het hier een gapende leegte, alleen 's avonds openen de meeste tavernes (tip: Finistrini en Retro) hun deuren.
Een korte wandeling door het dorp van 900 zielen is als een kleine reis door de tijd. Het folkloremuseum (flexibele openingstijden, maandag gesloten) aan de rand wordt met veel inzet gerund door de lokale bevolking en geeft inzicht in de cultuur en het leven van weleer.
Omweg naar Roussolakos
Niet ver van Palekastro ontdekten archeologen aan het begin van de 20e eeuw een grote Minoïsche vindplaats direct aan zee. Interessant is dat het uitgestrekte gebied met ruïnes (toegangsvrij) gespaard bleef van plunderingen en dat er zo verbazingwekkende vondsten werden gedaan, waaronder de kouros van Palekastro, die wordt tentoongesteld in het archeologisch museum van Sitia.
Het grote aantal vondsten geeft aan dat de plek een belangrijk handelscentrum was voor de Minoërs tijdens de laat-Minoïsche periode (1550-1220 v.Chr.). Net als de belangrijkste Minoïsche vindplaats, het paleis van Knossos, zijn ook in Roussolakos uit 1450 v. Chr. sporen verloren gegaan. Chr. en er was geen schikking meer.
Als je de ruïnes niet wilt bezoeken, maak dan een omweg naar de kust van Roussolakos en verken de natuurlijke stranden.
De verschillende geologische materialen van de regio hebben hier kleurrijke stranden gecreëerd. Bontalaki Beach heeft roestkleurig zand en rode rotsen, terwijl Pilos Beach verder naar het oosten goudbruin is.
Meer reistips voor Sitia
Prachtige stranden rond Sitia
Sitia Beach Lang georganiseerd stadsstrand met bruin zand en helder water. Verschillende strandbars bieden ligstoelen en parasols, waarvan sommige gratis zijn bij consumptie.
Paralia Erimoupolis Natuurlijk zand- en kiezelstrand in het noordoosten van Kreta. Het kustgebied zakt snel diep in het kristalheldere water. Ook een ideale plek om te snorkelen. Je moet je eigen paraplu en eten meenemen.
Itanos Beach Paradijselijke baai omlijst door opvallende rotsen. Toegang vanaf de parkeerplaats van Erimoupoli Beach via de historische site van Itanos. Op het zand- en kiezelstrand staan enkele Kretenzische dadelpalmen. De toegang tot de turkooisblauwe zee wordt iets moeilijker gemaakt door stenen platen in het kustgebied.
Vai Beach Het meest bezochte strand van de oostkust, gelegen aan het einde van een lange vallei met ontelbare palmbomen. Erg druk in het seizoen. Zie Sectie #7 Vai Palm Beach voor details.
Kouremenos Beach Kilometers zand- en kiezelstrand bij Palekastro. Vanwege de ruimtelijkheid is het zelfs in de zomer niet overvol. Douches en kleedkamers zijn aanwezig, maar geen ligstoelen of parasols. Strandbars komen tegemoet aan hongerige zwemmers. Het ondiepe kustgebied is ook ideaal voor gezinnen.
Bontalaki baaien met een roodachtig zandstrand ten zuiden van Paralia Chiona. Het strandgedeelte met merkwaardige rotsformaties is natuurlijk en wordt zelfs in het hoogseizoen nauwelijks bezocht.
Aanbevelingen voor restaurants en cafés
In het kleine stadje Sitia vindt u een grote keuze aan restaurants, cafés en bars in een compact gebied. Sommige restaurants zijn zelfs het hele jaar open. Dit maakt Sitia ook in het laagseizoen een aantrekkelijke reisbestemming. En zelfs in het achterland is er op bijna elke plaats minstens één taverne.
Aeroinon (Piskokefalo) – Door een familie gerunde taverne op het dorpsplein. Gezellige sfeer, liefdevol gastpaar en smakelijke huisgemaakte gerechten tegen eerlijke prijzen.
Glaros Beach Bar (Kouremenos) – Modern restaurant aan het strand aan de waterkant van Kouremenos met uitzicht op de berg Kastri. Heerlijk eten, koele drankjes en goede koffie tegen iets hogere prijzen.
Inodion (Sitia) - Restaurant met een smaakvolle ambiance. Grote selectie van typisch Kretenzische gerechten en eilandwijnen, evenals behulpzaam personeel.
Matsakakis (Sitia) - Gezellig café met een groot terras direct aan de waterkant van Sitia. Hier vind je de lekkerste loukoumades (gistdeegballetjes) van Oost Kreta. Wij vonden ze in ieder geval heerlijk!
Rizoviglo Restaurant (Kouremenos) – Verborgen taverne boven Kouremenos met prachtig uitzicht op de omgeving. Rustieke sfeer, stevig eten en vriendelijke gastheren.
Tzivaeri (Sitia) – Schilderachtige taverne aan het water met een fotogalerij van Sitia binnenin. Griekse keuken tegen eerlijke prijzen, zeer kindvriendelijk personeel.