Het verhaal van Spinalonga, het eiland van de melaatsen op Kreta
Bijgenaamd als het eiland van de levende doden, Spinalonga, ligt in de natuurlijke haven van Elounda in de prefectuur Lassithi op Kreta. Ondanks dat het een klein, onvruchtbaar eiland van 85 hectare is, heeft het een lange geschiedenis en heeft het een speciale plaats in de harten van de Grieken, terwijl het zijn schoonheid behoudt ondanks zijn duistere verleden.
De geschiedenis van Spinalonga
Een weinig bekend feit is dat Spinalonga niet altijd een eiland was. Er wordt aangenomen dat de Venetianen in 1526 een deel van het schiereiland Elounda hebben verwoest om een eiland te creëren, dat werd versterkt om de haven van het oude Olous te beschermen. Olous was onbewoond gebleven tot het midden van de 15e eeuw, toen het vanwege zijn zoutpannen commerciële waarde kreeg. De remming van de stad, samen met de piratenaanvallen en de Turkse dreiging, maakten de vesting tot een noodzaak en resulteerde in Spinalonga dat een van de machtigste zeeforten in de Middellandse Zee werd.
Spinalonga bleef onder Venetiaanse heerschappij, zelfs nadat de rest van Kreta door de Ottomanen was bezet. In 1715 slaagden de Ottomanen er echter in om het kleine eiland te veroveren, waardoor de Venetiaanse aanwezigheid volledig van Kreta werd verbannen. Uiteindelijk, in 1903, verlieten de Turken het eiland en werd het weer een deel van Griekenland.
Ondanks zijn rijke erfgoed dat helemaal teruggaat tot de oudheid, staat Spinalonga echter over de hele wereld bekend als de gastheer van de lepragemeenschap van 1903 tot 1957, en als een van de laatste actieve leprakolonies in Europa, met bijna 400 inwoners tijdens het uitbreken van de ziekte.
De melaatse gemeenschap
Lepra, of de ziekte van Hansen, is een langdurige bacteriële infectie die de zenuwen, luchtwegen, huid en ogen van de patiënt aantast. De ziekte veroorzaakt de vervorming van gelaatstrekken, vooral op het gezicht en de ledematen. Hoewel lepra zelf niet dodelijk is, kan het uiteindelijk de dood veroorzaken door een aandoening die secundair is aan de oorspronkelijke diagnose.
Tijdens het begin van de 19e eeuw was er een wereld van misvatting rond de ziekte. Aanvankelijk dacht men dat het erfelijk was. Het bleek echter al snel besmettelijk te zijn en patiënten werden onmiddellijk in isolatie gestuurd. In Griekenland bevond het isolatiecentrum zich op het eiland Spinalonga.
Er zijn veel horrorverhalen over het eiland, vooral met betrekking tot de eerste jaren van zijn operatie als leprakolonie. Het eiland had geen infrastructuur en mensen werden daarheen gestuurd om te wachten op hun dood terwijl ze vochten tegen onmenselijke omstandigheden, en er was niet zo veel als stromend water in de regio. Bovendien wordt aangenomen dat door de onwetendheid van de artsen destijds veel mensen een verkeerde diagnose kregen en in Spinalonga werden opgesloten terwijl ze aan lichte aandoeningen leden, zoals psoriasis.
In maart 1936 stond een jonge man echter op het punt het lot van alle eilandbewoners te veranderen. Epaminondas Remountakis, een derdejaarsstudent van de rechtenfaculteit in Athene, werd op 21-jarige leeftijd gedwongen te verbannen na jaren van strijd met de ziekte, die hij verborgen probeerde te houden. Daar richtte hij de 'Brotherhood of the Sick of Spinalonga' op, in een poging de levensomstandigheden van de patiënt te verbeteren en hij wijdde zijn leven aan deze nieuwe zaak.
Voor het eerst in jaren werden de huizen in Spinalonga witgekalkt, de ringweg geopend, een openbare schoonmaakdienst opgericht en zelfs een theater en een bioscoop gebouwd, terwijl klassieke muziek vaak te horen was in de straten van het eiland , afkomstig uit een luidspreker die een patiënt had geschonken. Na een tijdje arriveerde er een stroomopwekkingsmachine om 's nachts de straten te verlichten.
Langzaam maar zeker begonnen de bewoners van het eiland een gemeenschap te vormen die niet alleen gericht was op overleven. Mensen werden verliefd en trouwden en baarden kinderen die opgroeiden zonder ooit door de ziekte te zijn besmet. Ze ontwikkelden een sterke band met elkaar en begonnen het leven zo normaal mogelijk te leven: ze oefenden, gingen naar school, openden een coffeeshop en een kapperszaak, terwijl ze de mogelijkheid hadden om naar de kerk te gaan in St. Panteleimon, gerund door de dappere Chrysanthos Katsoulogiannakis, een priester die vrijwillig op het eiland wilde wonen zonder zelf melaatse te zijn.
Gelukkig begon het aantal patiënten op het eiland in 1948 af te nemen, doordat het eerste medicijn tegen Lepra werd ontdekt en de laatste bewoner het eiland in 1962 verliet. Het stigma rond lepra hield echter niet op met de evacuatie van de eiland. Melaatsen werden niet gezien als patiënten maar als monsters, en zelfs de verwijzing naar de naam van het eiland bleef jarenlang taboe.
De roman van Victoria Hislop - 'Het eiland'
In 2005 vertelde Victoria Hislops roman getiteld 'The Island' het verhaal van Spinaloga en bracht licht in het leven dat de melaatsen tegen alle verwachtingen in voor zichzelf opbouwden. Het boek werd later een populaire televisieshow in Griekenland, waarmee tientallen jaren van drogredenen rondom het eiland werden weggenomen.
Tegenwoordig is Spinalonga, het ooit "graf van de levenden", de op één na meest bezochte archeologische vindplaats van Kreta na Knossos, met mensen van over de hele wereld die alleen naar Kreta komen om het terrein te verkennen.
Bij de ingang van het eiland raadt een inscriptie je aan om de hoop achter je te laten, terwijl bij de ingang van de begraafplaats een kleine plaquette aandringt op respect voor de zielen die nooit uit Spinalonga zijn ontsnapt. Hoewel het Griekse eiland officieel is omgedoopt tot 'Kalydron', kan het verleden van Spinalonga niet worden uitgewist; het is duidelijk in elk hoekje en spleet van het eiland, evenals in de griezelige sfeer die je haar achter in je nek doet opstaan wanneer je door de straten loopt.
Was Spinalonga een leprakolonie?
Ja. In de eerste decennia van de 20e eeuw diende Spinalonga als een leprakolonie. Destijds wisten mensen niet dat het grootste deel van de bevolking van nature immuun was voor de ziekte en dat het risico op overdracht van lepra erg laag was als aan de basis hygiënische voorwaarden werd voldaan. Een eiland in de buurt van de kust, voor het gemakkelijke transport van voedsel en voorraden, was dus de ideale oplossing om patiënten te isoleren en zogenaamd de gezonde bevolking te beschermen. Bovendien was het huisvesten van de patiënten gemakkelijk en goedkoop, aangezien er veel leegstaande huizen waren na het vertrek van de moslimbewoners.
De overdracht van de melaatsen diende echter een tweede verborgen doel: de verwijdering van de laatste Turkse families uit Spinalonga, die weigerden het controle gebied van de Kretenzische staat te verlaten. Met de installatie van melaatsen op het eiland verlieten de overgebleven moslimbewoners het zonder erbij na te denken. Op 14 december 1904 werden de eerste 251 melaatsen uit heel Kreta overgebracht naar Spinalonga, dat de naam "Agios Panteleimon" aannam. Daarna, na 1913, werden patiënten uit de rest van Griekenland geleidelijk overgebracht, maar ook uit het buitenland, waardoor het aantal patiënten toenam tot meer dan duizend.
Wanneer werd Spinalonga verlaten?
Na vele jaren van onderzoek werd in 1948 in Amerika het eerste medicijn voor de behandeling van lepra ontdekt. Zo begonnen de patiënten te worden behandeld en werd Spinalonga geleidelijk ontdaan van patiënten tot 1957, toen de laatste vertrok en het leprosarium permanent werd gesloten. De weinige melaatsen op het eiland waren in een zeer slechte toestand en werden overgebracht naar Athene, in een "Infectious Diseases"-ziekenhuis. Veel patiënten weigerden aanvankelijk echter het eiland te verlaten, in de overtuiging dat het stigma van de ziekte hen nog niet had verlaten en dat ze nooit meer als gelijkwaardige leden van de samenleving zouden worden geaccepteerd.
In de woorden van Remoundakis: "Als u door de straat van Spinalonga loopt, stop en houdt u adem in. Van een verwilderd om je heen hoor je de echo van de zucht van een moeder, een zuster of een man. Laat de tranen uit je ogen druppelen en je zult getuige zijn van het glinsteren van de miljoenen tranen die deze weg eerder hebben bevloeid.
Hoe bereikt u Spinalonga?
Om Spinalonga te bereiken, moet u de boot nemen vanaf Agios Nikolaos, Elounda of Plaka. Vanuit Agios Nikolaos vertrekken de boten 's ochtends en naast de transfer naar Spinalonga bieden ze lunch en zwemmen aan op de stranden achter het Kolokytha-schiereiland, voordat ze in de middag terugkeren naar Agios Nikolaos.
Vanuit de haven van Elounda vertrekken de boten in de zomermaanden elk half uur. Ze doen er 15-20 minuten over om het eiland te bereiken, terwijl de zeereis vaak een rondleiding over het Kolokytha-schiereiland omvat.
Boten verlaten ook het dorp Plaka iets ten noorden van Elounda. De reis vanaf daar is het kortst -ongeveer 10 minuten- omdat Plaka direct tegenover Spinalonga ligt.